Délicat de santé, le jeune Kano ne mesurait qu'un mètre cinquante et pesait à peine 48 kg. A 16 ans, il décida de fortifier son corps, par la pratique de la gymastique, du rowing et du base-ball. Mais ces sports s'avérèrent trop dur pour sa faible constitution. De plus, lors de querelles entre étudiants, Kano était toujours battu. Blessé dans sa fierté de fils de Samouraï, il se décida d'étudier le ju-jitsu. Son premier professeur fut Hachi-Nosuke-Fukuda, de l'école Tenjin-Shinyo-Ryu (1877). Sous la conduite de ce maîre, Kano s'initia aux mystères du ju-jitsu de l'Ecole du Coeur de Saule. En 1879, âgé de 82 ans, Fukuda mourut et Kano hérita de ses archives. Il devint ensuite l'elève du maître Iso, un sexagénaire qui gardait le secret d'une école dérivant également de Tenjin-Shigo. Jigoro-Kano s'entraîna tout en poursuivant ses études et devint bientôt le vice-directeur de l'école. Malheureusement, Iso mourut bientôt et notre jeune ju-jitsuka (expert en ju-jitsu) se trouva à nouveau sans professeur. il dévora tous les livres et document, mais un bon professeur lui restait indispensable. C'est alors qu'il rencontra le maître Iikubo, qui lui apprit la technique de l'école de Kito. Jusqu'ici, il avait travaillé les luttes en corpd à corps avec des vêtement de ville ; l'école de kito allait lui enseigner le combat avec armure. Peu à peu, Kano fit la synthèse des diverses écoles et voulut créer sa propre discipline, tout en s'entrainant avec le maître Iikubo jusqu'en 1885. En février 1882, il s'installait, âgé de 22 ans, dans le petit temple bouddhique d'Eishosi, secte Jôdo. C'est dans ce temple, berceau du judo que Jigoro-Kano installa son premier dojo (salle ou l'on étudie la "voie").

Le Judo Kodokan est basé sur trois grands principes: l'instruction physique, l'habileté et le mental. Son premier dojo compte neuf disciples, le kodokan déménagera à plusieurs reprises. Au cours des années qui suivirent entre 1886 et 1889, le Kodokan s'imposa comme l'école dominante grâce à la victoire de cette école au cours d'un grand tournoi contre l'école yoshin-ryu-ju-jutsu. Jigoro Kano impatient d'ouvrir son école et n'ayant pas de diplôme avait déchaîné la colère des autres écoles qui étaient venu l'affronter. Il avait du pour ça louer les services de grands champions de l'époque tels que Shiro Saigo. Au cours de ces mêmes années, la fusion des vieilles techniques s'établit. (Kigoro Kano fit une synthèse des meilleures techniques de Ju-Jitsu, la nouvelle forme du Judo se vit débarrassée de l'esprit féodal et des techniques dangereuses (l'atémi-waza disparaît au profit des projections et immobilisations plus propices à l'assaut sportif). De nouvelles méthodes d'entraînement furent ainsi établies, les ukémi firent leur apparition et le judogi est utilisé pour l'entraînement.

Le judo prend véritablement son essor à partir de 1905 où les universités et écoles commencent à l'enseigner, Jigoro Kano continuera à promouvoir le Judo à travers le monde au cours de plusieurs voyages à travers l'Europe et les Etats-Unis et ceci jusqu'à sa mort en 1938. Ils est le fils d'un intendant naval. De nature chétive et ayant une santé plutôt fragile le jeune homme décide de fortifier son corps grâce à la pratique de sports tels que la gymnastique et le base-ball. Ces activités s'avèrent vite trop dures pour sa faible constitution. En 1877, il décide alors d'étudier le ju-jitsu, son premier professeur est maître Hachi-nosuke Fukuda de l'école Tenjjin-Shinyo-Ryu. Il entre la même année à l'université impériale de Tokyo. Sous la conduite de maître Fukuda, Kano s'initia aux mystères du Ju-Jitsu de l'Ecole du Coeur de Saule. A la mort de Fukuda Kano hérita de ses archives et devint l'élève de maître Iso de l'école Tenjin-Shingo. Jigoro Kano continue ses études tout en s'entraînant et devint bientôt vice directeur de l'école, mais malheureusement son maître mourut et Jigoro Kano se retrouva de nouveau sans professeur. Il étudia tous les documents possibles mais un bon professeur lui restait indispensable, ce fut le maître Likubo de l'école de Kito. C'est là qu'il apprit l'art du combat en armure. Peu à peu Jigoro Kano fit la synthèse des diverses écoles et voulut créer sa propre discipline, il s'entraînera avec le maître Likubo jusqu'en 1885. En 1881 il obtient sa licence de lettres. En 1882 à l'age de 22 ans alors qu'il a terminé ses études de sciences esthétiques et morales; il s'installe dans le petit temple bouddhique d'Eishosi, secte Jôdo. C'est dans ce temple berceau du Judo, que Jigoro Kano installa son premier Dojo (salle où l'on étudie "la voie") ou le Kodokan. Il décide de se distinguer des autres écoles en changeant le nom de la discipline en "Judo".

Mais en créant cette école il déchaîne la colère des autres maîtres car il n'a aucun diplôme l'autorisant à le faire. Comme le veut l'usage les élèves des autres écoles vont venir affronter ses élèves. Jigoro Kano n'a pas les moyens techniques de le faire, il loue alors les services des plus grands champions de Ju-Jitsu de l'époque comme Shiro Saigo qui défendra avec succès la nouvelle école, il en deviendra même l'instructeur.Durant cette même période, Jigoro Kano est nommé professeur au Collège des Nobles, en 1888 il en deviendra recteur.En 1889 commence son parcours à travers l'Europe en tant qu'attaché au ministère de la maison impériale. En 1891 il est nommé conseillé du ministre de l'éducation nationale. En 1893 il obtient le poste de secrétaire du ministre de l'éducation nationale; il obtient le 5eme rang impérial en 1895.Il fonde l'institut Zenyo Seiki et édite la revue "kokusai". En 1898 il devient directeur de l'Education primaire au sein de l'Education nationale. Un an plus tard, il devient président du comité butokukai (centre d'étude des arts militaires). Après deux missions en Chine et l'obtention du 5 eme rang impérial il fonde au Butokikai les trois premiers katas de Judo en 1907.En 1909 il modifie les statuts du Kodokan pour en faire une société publique. C'est aussi le premier japonais membre du comité olympique, il est élu premier président de la fédération sportive du Japon.En 1912 et 1913, il est envoyé en mission culturelle en Europe et en Amérique, deux ans après il crée le revue Kodokan et reçoit du roi de Suède la médaille des septièmes jeux olympiques.

A partir de 1920 il se consacre entièrement au Judo. En juin il assiste aux jeux olympiques d'Anvers et en profite pour visiter l'Europe. En 1921 il démissionne de la présidence de la fédération sportive du Japon, en 1922 il siège à la chambre haute, puis en 1924 est nommé professeur honoraire de l'école normale supérieure de TokyoEn 1928, il participe à l'assemblée générale des jeux olympiques et aux jeux eux-mêmes. Il se rend aux Etats-unis en 1932 pour assister aux jeux olympiques. Il devient conseiller au cabinet de l'éducation physique du Japon, il participe à deux reprises au conseil des jeux olympiques. Il assiste en 1936 aux jeux olympiques de Berlin. Le 4 mai 1938, il meurt d'une pneumonie sur le navire qui le ramène du Caire où avait lieu l'assemblée générale du comité international des jeux olympiques., il recevra le 2 eme rang impérial à titre posthume.